Промозглая весенняя погода стояла уже которую неделю. Туман и дождь, дождь и туман - плохое время для прогулок на свежем воздухе и автомобильных лихачеств. Дни жестянщика, как сказали бы у нас. Но когда тебе 18 лет и у тебя первая в жизни машина, пусть даже подержанная и купленная при участии родителей, тяжело не почувствовать себя гонщиком первоклассного болида, прокладывающего путь по трассе в любую погоду. Молодой водитель не справился с управлением на скользкой трассе А27 к западу от небольшого приморского города Уэртинга. Машина вылетела с трассы, с грохотом свалилась в кювет и с треском перевернулась.
Этого момента Джордж Доуэлл, бывший пассажиром машины своего друга, не помнит. У памяти вообще есть удивительное свойство не фиксировать или сразу стирать самые кошмарные моменты человеческой жизни. Зато молодой, подающие большие надежды защитник местного полулюбительского ФК «Уэртинг» хорошо помнит своё пробуждение в реанимации госпиталя Чичестера. Но лучше бы забыть и его. Белоснежная палата, бегущая по экрану кардиомонитора зигзагообразная линия и странные чувства, а точнее, отсутствие чувств ниже пояса. «Перелом двух позвонков, повреждение спинного мозга, паралич нижних конечностей», - диагноз старшего хирурга отделения прозвучал так же скорбно и пронзительно, как автоген, при помощи которого друзей извлекали из-под обломков автомобиля.
Доуэлл с пяти лет занимался в школе «Уэртинга» и числился в ней среди самых перспективных. Разумеется, об уровне сборной Англии речь не шла - в клубе 8-го по рангу дивизиона о таком и мечтать не приходится. Но до условного Чемпионшипа Джордж мог дорасти вполне - такие случаи и в «Уэртинге», и в Истмийской лиге, где выступает клуб, история знавала. Да и тот же Джейми Варди ещё недавно играл немногим выше в иерархии английских дивизионов. А сейчас - звезда в АПЛ. В общем, сделал бы Доуэлл хорошую карьеру или просто радовал себя, близких и жителей родного городка - его ноги сулили ему как минимум бонус к основной работе и зарплате. А в злополучном апреле 2010 года они перестали ему принадлежать. Жизнь разделилась на до и после. Те 10 месяцев, что Доуэлл провёл в хирургическом отделении в больнице, ему казалось, что жизни после не будет вовсе. Всё, что он так любил, оказалось недоступно. О спорте можно было забыть.
Если бы дело происходило в какой-то другой стране, не исключено, что дальнейшая история парня, мечтавшего стать футболистом, а ставшего инвалидом, на том бы и закончилась: дальше - тяжёлое существование на небольшое пособие, в плохо приспособленной для колясочников городской среде. Сколько судеб начинающих спортсменов погубил несчастный случай - о них не узнают болельщики, про них не напишем мы, просто не будучи в курсе этих прерванных полётов.
Джорджу повезло, хотя при трагедии это слово и не слишком уместно, больше. Благодаря страховке он получил огромную компенсацию - сумма в несколько миллионов фунтов стерлингов покрыла не только лечение и восстановление после аварии, но и была призвана упростить жизнь человека с ограниченными возможностями.
«Я мог бы просто положить эти деньги в банк и тратить понемногу. Собственно, сначала я так и сделал. Но мне хотелось большего», - вспоминает Доуэлл. Летом 2010-го Джордж был приглашён на выставочный матч выпускников футбольных школ, куда съезжаются скауты со всей страны. Ещё в больнице его застал звонок организаторов - как, вы не приедете? Первое время он не мог смотреть футбол даже по телевизору. Потом друзья вытащили его на матч «Уэртинга». Джордж сидел в своей коляске рядом со скамейкой, с которой ещё недавно смотрел матчи - с 17 лет его привлекали к основному составу. Вот только дебютировать так и не удалось. Первую игру в роли зрителя нулевого ряда (так называют места для колясочников у основания трибуны) Доуэлл досмотреть не смог - на глаза наворачивались слёзы. «А давай создадим свою команду? Мы готовы играть за тебя!» - предложили не бросившие в трудный момент друзья. Так в 2014 году на свет появился клуб «Уэртинг Боро», сходу выигравший титул в южной зоне 3-го дивизиона Западного Суссекса. Это самый нижний уровень местной любительской лиги. Оцените сайт юного клуба в стиле 1990-х - он выглядит очень топорно, но при этом мило. В разделе Команда вы найдёте всю компанию верных приятелей Доуэлла и его самого, заявленного в качестве «бати».
После чемпионского матча ребята подняли Джорджа из кресла и качали-качали-качали… Отношения с футболом были восстановлены. Он снова полюбил игру - даже не будучи теперь её непосредственным участником. Хотя и гонять мяч в своём кресле Доуэлл тоже пробовал. «Я тренирую руки, так что сейчас мне больше подходит баскетбол. Я даже участвовал в матче с другими ребятами на колясках. Было круто!» - делится он.
Но всё-таки баскетбол не стал делом всей жизни Доуэлла. А футбол стал. Прошлой зимой он просматривал местные новости в газете Worthing Herald и наткнулся на статью о финансовых проблемах родного «Уэртинга». Долги клуба превысили 200 тыс. фунтов - сумасшедшая по меркам восьмого дивизиона сумма. Прежние владельцы были готовы избавиться от обузы на любых условиях. Игрокам и тренерам перестали платить зарплату. Клубу грозило снятие и банкротство. Джордж отложил газету в сторону и решительно ударил кулаком по подлокотнику кресла: «Вот оно - дело всей жизни! Точнее - новой жизни».